Los investigadores de este estudio ya sospechaban que el romidepsin, un fármaco utilizado en la lucha contra el cáncer, podría activar los virus de VIH latentes, aquellos que permanecen dormidos y no son detectados por el sistema inmune.
Recapitulando un poco, sabemos que la infección de VIH genera una respuesta inmunológica en los pacientes, capaz de luchar contra este virus pero no de erradicarlo. Un principio que bastó para convertir la infección en una enfermedad crónica con la aparición de los medicamentos antirretrovirales, los cuales impedían la reproducción y retransmisión del virus en el cuerpo. Este bloqueo, unido a la acción de nuestros anticuerpos, conseguía que se redujeran los niveles de carga viral hasta hacerlos indetectables en sangre.
¿Suponía esto que estábamos curados y libres del virus del VIH? Por desgracia, no, todo el virus activo era atacado y eliminado de nuestro cuerpo. Pero el virus tenía una forma de ocultarse a nuestro sistema inmune, a través de un virus latente, oculto en los reservorios del ARN de las células CD4. Al estar en estado latente, las defensas no los detectaban y no eran atacados.
¿Cuál podría ser la solución planteada por muchos expertos? La de conseguir activar este virus dormido, a fin de que el sistema inmune pueda advertirlo y atacarlo, siempre bajo un tratamiento antirretroviral que le impida retransmitirse.
Y esto, es precisamente lo que han conseguido con este medicamento, el romidepsin, capaz de activar el VIH y hacerlo visible al sistema inmunitario. Lo que se conoce como el plan de acción contra el VIH de “sacar y matar”.
Lo que sucedió fue que el VIH se activó en cinco de los pacientes examinados, el fármaco fue capaz de llevar el virus al torrente sanguíneo, donde fue detectado y atacado.
Los resultados de la investigación, que han sido publicados en el portal PLOS Pathogens, ya habían sido presentados por Ole Schmeltz Søgaard, del Hospital Universitario de Aarhus en Dinamarca, durante la 20ª Conferencia Internacional sobre el SIDA: AIDS 2014, en Melbourne.
Unos resultados muy esperanzadores que aportan otro paso hacia la cura, pero que no dan con la solución definitiva. Si bien es cierto que el romidepsin, inhibidor de HDAC, es capaz de despertar el VIH latente en las células CD4, incluso en sus reservorios, ocurre un hecho inesperado. Aunque las defensas atacan a los virus activos que salen al torrente sanguíneo, no son capaces de hacerlo con aquellos que se activan dentro del reservorio, mostrándose ineficaces para disminuir la carga viral de estos y erradicarlos del cuerpo.
Visto de este modo, no se trata de un fallo del romidespin en su tarea de hacer visible el virus, sino de la ineficacia de nuestro sistema inmune para crear defensas capaces de atacar el VIH en el reservorio. Es decir, ya podemos detectar al virus para atacarlo, pero nos faltan armas para combatirlo en el reservorio. ¿Cuál es el nuevo plan? Buscar una forma de crear estas defensas.
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Entonces, ¿cuáles fueron las conclusiones y avances aportados por este estudio?
El estudio incluyó a seis adultos VIH+ (cinco hombres y una mujer), con una edad media de 54 años, detectados en estado precoz de infección y que llevaban medicándose con terapia ART (antirretrovirales) desde hace 9-10 años. Todos ellos poseían una carga viral indetectable (ARN del VIH menor a 50 copias/ml) y recibieron tres dosis semanales de romidepsin.
A los 21 días los efectos comenzaron a notarse. Los niveles de ARN del VIH asociado a las células CD4 aumentaron significativamente en todos los participante. El VIH en sangre también aumentó, a pesar de que los participantes seguían recibiendo tratamiento ART, convirtiendo su carga viral en detectable.
Se observó que las defensas del sistema comenzaron a atacar los virus del torrente sanguíneo, haciendo que la carga viral en sangre descendiese de nuevo, pero también se observó que el tamaño del reservorio viral, indicado por el ADN del VIH en las células CD4, no cambiaba, lo cual suponía que allí el virus no era atacado a pesar de ser detectado. Algunos participantes experimentaron un pequeño aumento y otros vieron una disminución, pero ninguno consiguió eliminarlos.
Romidepsin fue bien tolerado por todos los participantes y no supuso efectos secundarios indeseados.
“Tenemos suficientes datos para decir que el agente tuvo éxito en hacer lo que se supone que tenía que hacer: volver visible al virus, desenmascararlo”, dijo Søgaard. “Evidencia que podemos identificar el reservorio latente y hacer visible su escondite, un gran paso en nuestra lucha; ahora solo necesitamos una defensa capaz de acabar con él en todos los lugares”.
Pese a que ahora se encaminan a encontrar un modo de mejorar el sistema inmune frente al VIH, Søgaard también ha participado en un estudio que analiza romidepsin en combinación con una vacuna terapéutica contra el VIH (VACC-4x), que podría dar lugar a una vacuna preventiva.
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